پس از گذراندن سه ماه غیرمنتظره در مدار، فضاپیمای بوئینگ استارلاینر به سلامت به زمین بازگشت. اگرچه این فضاپیما برای حمل فضانوردان به ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) طراحی شده بود، اما به دنبال مشکلی در رانشگرهایش بدون خدمه به خانه بازگشت.

استارلاینر درست بعد از نیمه شب ET در 7 سپتامبر در بندر فضایی وایت سندز در نیومکزیکو فرود آمد و اولین پرواز آزمایشی خدمه خود را به پایان رساند. ورود مجدد آن از طریق جو طبق برنامه پیش رفت و فرود با چتر نجات را در بیابان انجام داد که با کیسه هوا پوشانده شده بود. با این حال، در طول پرواز برگشت، مشکلات جزئی تری در پیشرانش وجود داشت، از جمله دو تا از 27 پیشران کنترل واکنش داغتر از حد انتظار، و یک رانشگر روی ماژول خدمه که از کار افتاد – اگرچه توسط یک رانش اضافی پوشانده شده بود.

این فضاپیما که در 5 ژوئن با دو فضانورد ناسا به نام‌های بوچ ویلمور و سونی ویلیامز پرتاب شد، هنگام ورود به ایستگاه فضایی بین‌المللی، با پیشرانه‌های کنترل واکنش خود در سفر بیرونی خود دچار مشکل شد. ماموریتی که در ابتدا قرار بود یک ماموریت هشت روزه باشد، برای هفته‌ها به طول انجامید، در حالی که ناسا و بوئینگ علت مشکل پیشرانه را بررسی می‌کردند. در نهایت، ناسا تصمیم گرفت دو فضانورد را در ایستگاه فضایی نگه دارد و Starliner را بدون خدمه به خانه بازگرداند.

کن باورسوکس، معاون مدیر اداره ماموریت های فضایی ناسا در بیانیه ای گفت: «من بسیار به کاری که تیم جمعی ما در کل این آزمایش پرواز انجام داد، افتخار می کنم و از دیدن بازگشت ایمن Starliner خوشحالیم. اگرچه لازم بود فضاپیما بدون خدمه بازگردانده شود، ناسا و بوئینگ اطلاعات باورنکردنی در مورد Starliner در شدیدترین محیط ممکن آموختند. ناسا مشتاقانه منتظر ادامه کار ما با تیم بوئینگ برای ادامه صدور گواهینامه Starliner برای ماموریت های چرخش خدمه به ایستگاه فضایی است.

از آنجایی که فضاپیما بدون خدمه خود به خانه بازگشت، هنوز تاییدیه استفاده از آن توسط ناسا دریافت نشده است – به این معنی که ناسا هنوز مجوز حمل و نقل منظم خدمه را دریافت نکرده است. ناسا اکنون داده های این پرواز را بررسی خواهد کرد، اما نمایندگان آژانس در یک کنفرانس مطبوعاتی گفتند که هنوز تصمیم نگرفته اند که آیا پرواز آزمایشی دیگری قبل از صدور گواهینامه لازم است یا خیر.

ناسا تاکید کرده است که با وجود احتیاط در انتخاب نگه داشتن فضانوردان در ایستگاه فضایی، پرواز آزمایشی Starliner را ناموفق نمی داند. فضانوردان به عنوان خدمه معمولی در ایستگاه فضایی می مانند و به ماموریت Crew-9 می پیوندند، سپس با آنها در فوریه 2025 با اژدهای SpaceX به خانه سفر می کنند.

“ما هیجان زده هستیم که Starliner را ایمن در خانه داشته باشیم. استیو استیچ، مدیر برنامه خدمه تجاری ناسا، گفت: این یک پرواز آزمایشی مهم برای ناسا بود تا ما را برای ماموریت های آینده در سیستم Starliner آماده کند. “یادگیری های ارزشمند زیادی وجود داشت که باعث موفقیت بلندمدت ما می شود. من می‌خواهم از کل تیم به خاطر تلاش و تلاش سختشان در سه ماه گذشته قدردانی کنم.»